В небольшом городке жил рыжий кот. Он был бездомным и с раннего утра до позднего вечера скитался по дворам. Кот надеялся, что кто-нибудь из прохожих обратит на него внимание и у него наконец-то появится кров.
Многие жалели бедолагу. Время от времени подкармливали, но в итоге никому он не был нужен.
Однажды кот одиноко брёл по улице и заприметил у забора скамейку. Она была широкой и очень удобной. Рядом рос высокий раскидистый куст сирени.
Эта скамейка заменит мне дом, ― решил кот, ― здесь я смогу отдыхать, а сирень защитит от ветра в непогоду.
С тех пор почти всё время он проводил на лавке: сидел и наблюдал за редкими прохожими или лежал, свернувшись калачиком. Если припекало солнце ― прятался в тени куста. А когда шёл сильный дождь ― залезал под скамью.
Люди частенько приносили котику еду. И он твёрдо решил, что никуда отсюда не уйдёт.
Однажды мимо проходили мама и дочка. Девочке было года четыре. В тот день она надела розовое платьице в белый горошек и светлые кроссовки. Её белокурые локоны ласково трепал шаловливый ветерок, и она то и дело заправляла их своей маленькой ладошкой за ухо.
Поравнявшись с лавкой, девочка остановилась.
Ты что, потеряшка? ― поинтересовалась она у кота.
Кот, видя, что на него обратили внимание, поднялся, подошёл поближе и стал тереться рыжей головой о руку малышки. Девочка ласково погладила кота в ответ.
Катя, отойди от него, ― строго приказала мама, ― разве ты не видишь, что он бездомный? Нельзя гладить уличных котов. Они грязные и могут быть больными.
Но Катя словно не слышала слов мамы.
Значит, у тебя нет дома. Ты один на всём белом свете, ― с грустью в голосе произнесла девочка.
Она наклонилась, заглянула в печальные кошачьи глаза, и её маленькое сердечко сжалось.
Мама, давай заберём его к себе. Посмотри, какой он одинокий и несчастный. У него такие грустные глаза, ― сказала Катя и умоляющее посмотрела на маму.
Нет, нет и ещё раз нет! ― категорично заявила мама.
Женщина взяла дочь за руку, и они ушли, оставив кота в одиночестве.
Дом, где жила малышка, и скамейку с котом разделял высокий забор. Теперь, когда Катя выходила гулять, она обязательно шла к забору и через щёлку смотрела, всё ли в порядке с её новым знакомым.
Кыс-кыс-кыс, ― звала его девочка.
Кот подбегал туда, откуда доносился голос. Он оглядывался и, не видя никого поблизости, тёрся спинкой о забор, а потом снова отправлялся на насиженное место.
Однажды девочка не смогла проведать кота. Помешал льющий с утра дождь.
Катя сидела в своей комнате за столиком и листала книжку с красочными картинками. Вскоре это ей наскучило, и она подошла к окну. Встав на стульчик, девочка стала наблюдать за тонкими струйками воды, которые медленно скатывались по стеклу. Сквозь пелену дождя она видела за забором макушку сирени, которую яростно трепали порывы ветра.
Бедный, бедный котик! Как ты там один под дождём? ― переживала девочка.
Она быстро спрыгнула со стульчика и побежала в коридор к вешалке. На цыпочках сняла зонт, надела свои непромокаемые сапожки и, незаметно для мамы, тихонько выскользнула во двор. Калитка, к счастью, была не заперта, и девочка с лёгкостью отворила её.
Под кустом было пусто. Катя беспокойно озиралась вокруг и вдруг заметила, что из-под скамейки выглядывает кончик рыжего хвоста. Она присела и заглянула вниз.
Там сидел мокрый, дрожащий от холода рыжий бедолага. По его мордочке стекали капельки дождя. Девочке показалось, что это не дождинки, а слёзы. Она вытащила кота, крепко прижала его к груди и решительно направилась в сторону дома.
Хлопнула дверь. На звук в прихожую вышла мама. Она увидела зонт, напоминающий шляпку гриба, из-под которого торчали маленькие сапожки и свисал мокрый рыжий хвост.
Мама повесила зонт на вешалку и строго посмотрела на дочь. Она хотела отчитать её за непослушание, но девочка сердито сдвинула бровки.
Если ты, мамочка, выгонишь сейчас кота, то я уйду вместе с ним. Мы будем жить на улице под лавкой. А вы с папой больше никогда-никогда меня не увидите, ― произнесла Катя и неожиданно всхлипнула.
Её глаза, словно два голубых озерца, наполнились влагой, заблестели, и через секунду из них фонтаном брызнули горькие слёзки.
Маме очень хотелось обнять и пожалеть свою маленькую девочку. Но она не стала этого делать.
Катя, ты не должна была выходить за калитку одна без разрешения. За это мне нужно бы тебя наказать, но на первый раз прощаю, ― с напускной строгостью сказала мама, ― ну, а с котом, которого ты принесла в дом, мы поступим так: я разрешу оставить его. Но у меня будет одно условие: тебе самой придётся за ним ухаживать. В конце концов, мы с папой не можем позволить, чтобы наша девочка жила на улице под лавкой.
Мама улыбнулась, наклонилась к дочери и нежно смахнула слезинки с её пухлых щёчек. Катя скинула с ног сапожки, не выпуская нового друга из рук.
Бегом в ванную комнату. Надо искупать кота, – скомандовала мама, ― сегодня я помогу тебе, а потом ты будешь делать это сама.
Когда все вышли из ванной, дождь уже утих. Небо прояснилось, и выглянуло солнышко. В его лучах шёрстка кота, высушенная маминым феном, засияла золотом.
Мама! ― с восхищением воскликнула Катя. ― Посмотри, какой он красивый!
Вечером с работы вернулся папа. Мама предупредила его, что с сегодняшнего дня в семье пополнение. Услышав папин голос, из детской выбежала Катя. К груди она прижимала пушистого кота с изумрудными глазами.
Папа, познакомься, это мой новый друг!
Папа оценивающе посмотрел на рыжего.
Что ж, Василий, теперь в нашей семье будет двое мужчин. Это радует, ― произнёс он, ―, но хочу договориться сразу: ты не гадишь в мои тапочки, и тогда мы будем жить с тобой в мире.
С тех пор за котом закрепилось прозвище Васька.
Василий постоянно ходил за своей маленькой хозяйкой. Они вместе катались с горки и играли в догонялки: гонялись друг за другом по очереди. Но особенно Кате нравилось играть с ним в песочнице.
Кот всеми четырьмя лапами с усердием разгребал песок, пытаясь зарыться в него как можно глубже. Затем, затаившись на минутку, выскакивал из своего укрытия. Подпрыгивал высоко вверх, делал сальто и, приземлившись, начинал носиться вокруг девочки.
Катюшка хохотала что есть мочи. На смех дочери из дома выходила мама. Она стояла на крылечке, глядела на проделки кота и тоже от души смеялась. Она была рада, что позволила оставить в доме рыжего проказника.
В те дни, когда на улице шёл дождь или сильно припекало солнце, девочка и кот оставались дома. Катя играла с куклами или катала кота по комнате, посадив в детскую коляску.
Вечером Катя доставала одну из своих книжек и, усевшись на стульчик, начинала читать по слогам. Вася, блаженно растянувшись у её ножек, лежал, зажмурив свои зелёные с хитринкой глаза, и думал, как бы отблагодарить свою маленькую хозяйку за её доброе, отзывчивое сердце. Ведь теперь у него есть свой дом, где тепло и уютно. Ещё несколько недель назад о таком счастье он не мог даже мечтать.
Однажды ночью в комнате, где спала Катя, послышался подозрительный шорох. Васька, развалившийся на лежанке, устроенной недалеко от кровати хозяйки, приоткрыл глаза и насторожился. Было темно, и лишь узкая полоска лунного света пробивалась сквозь щель между шторами.
Шорох повторился. Чья-то тёмная тень скользнула на постель девочки. Кот разглядел большую серую крысу.
Васька на секунду замер, а затем, изловчившись, молнией кинулся на неё. Ухватив крысу за хвост, размахнулся и отшвырнул в сторону. Крыса глухо ударилась об стену, вскочила на свои короткие лапки и тут же скрылась из виду. А кот примостился у ног малышки и стал стеречь её сон.
Теперь каждую ночь он сторожил маленькую хозяйку: лежал, прищурившись, на лежанке или тайком забирался на кровать и сворачивался клубочком.
Вася был уверен: когда он рядом, никто и ничто не может потревожить сон Катюши.
