Как купец в Страну Пещер попал и доброе дело сделал

Жил-был царь. И был он жаден, глуп и злобен. А когда его года стали клониться к закату, он совсем обезумел. Однажды явились к нему гости из далёкой страны, про которую никто ничего не слышал. Царь велел позвать их к себе и стал расспрашивать:

Государь! Наша страна далеко, среди скал, — начали свой рассказ послы. — У нас много чудес, нет ни бедных, ни больных.

Этого не может быть! — закричал царь.

О государь! Это правда! Всё, что растёт на нашей земле, целебное: трава, цветы, ягоды и даже фонтан, пробивающийся из земли, тоже несёт силу и здоровье. Наша Страна Пещер богата всем, что только может желать человек, — рассказали послы.

Ваши воины, наверное, самые сильные? — спросил царь.

К нам ещё никто не смог добраться. Наши пещеры заколдованы, — сказали так гости и растаяли, будто и не было их.

Только царь с той поры потерял рассудок. Он думал о дивной стране и день, и ночь и совсем позабыл о своих подданных. И вот однажды попался на глаза царю молодой купец, которому он давно завидовал и не знал, как его погубить.

Ты должен отправиться в Страну Пещер и узнать, как мы можем завоевать её, — говорил купцу обезумевший царь.

Государь! Не губи меня. Слышал я о той стране, что оттуда никто не возвращался. И путь туда не близкий. Много лет пройдёт, прежде чем я смогу вернуться домой, — взмолился купец.

Завтра же ты покинешь город! — закричал царь и затопал ногами.

Утром, как только взошло солнце, двинулся купец в путь. День быстро уступил место вечеру, а вечер — ночи. И на горизонте показался мёртвый лес. Ни зверей, ни птиц, даже ветер не заходил в эти края. Слез купец с коня и побрёл к лесу. Только приблизился — как на него налетела стая птиц. Одна из них клюнула купца в голову, и он упал навзничь. Когда очнулся, вокруг было светло. Он лежал в светлой беседке на опушке леса. Рядом щипал траву его конь. Неподалёку было тёмное озеро, в воде которого плавали ... белые барашки. Купец засмотрелся на это чудо и вдруг услышал голос:

Хороши барашки!?

Рядом стоял мужчина в длинном жёлтом халате, расписанном красными и зелёными цветами. Рукава болтались почти до земли, а на голове светилась маленькая золотая шапочка. Из рукавов выпрыгивали лягушки, вылетали мотыльки…

Я колдун. Ты должен мне помочь, — произнёс незнакомец.

Я не буду помогать колдуну! — воскликнул купец.

Не бойся, просто в той стране, куда ты идёшь, есть волшебный фонтан. Набери мне воды в Стране Пещер, и я тебе помогу, — сказал колдун.

Удивился купец и двинулся дальше в путь. Леса сменили степи, а степь сменила пустыня. Среди песков находился город с белыми раскалёнными стенами, чёрными дверями и высокими яркими дворцами. В полдень город как будто вымер. Ни звука. Лишь изредка откуда-то доносилась протяжная мелодия. Купец жадно пил из единственного фонтана. Потом опять побрёл по улицам. Выйдя за городские ворота, он совсем обессилел и упал на песок. Купец пролежал так несколько минут. Вдруг он почувствовал, как ненавистная жара отступила и откуда-то подул ветерок. Тихий и нежный голос ласково шептал:

Вставай! Вставай! Вставай!

Кто здесь? — спросил купец.

Посмотри наверх! — ответил незнакомый голос.

Купец поднял голову и увидел голубое облако, зависшее у него над головой.

Кто ты? — воскликнул купец.

Я дух воздуха, — добавил незнакомец.

Что ты хочешь от меня? — произнёс купец.

Мне нужен ты. Я должен доставить тебя моему властелину, — объяснил дух воздуха.

Купец хотел что-то спросить, но его подхватило на воздух. Он не заметил, как очутился в чужой стране.

Дух исчез. А перед купцом раскинулся удивительный незнакомый лес. Показался олень. Его шкура так блестела, что даже жаркое южное солнце не могло сравниться с ней. Как заворожённый, купец следовал за оленем. А олень всё дальше и дальше заманивал купца в чащу. Когда лес стал непроходимым, показалась хижина. Оленю открыли дверь, и он скользнул вовнутрь. Купец последовал за ним.

Вместо оленя на подушках вдруг появился молодой мужчина. По его роскошному красному костюму, богато расшитому золотом, купец догадался, что перед ним весьма знатный человек, и на всякий случай поклонился.

Я рад, что ты пришёл. Раздели со мной ужин, а потом я поведаю историю моей жизни, — попросил человек-олень.

Не успел купец и глазом моргнуть, как перед ним явился поднос, полный диковинной еды.

Это было давно. Моя семья знатная. И я никогда не знал лишений. Но однажды, неизвестно почему, я впал в немилость к властелину Страны Пещер. И он погубил меня и превратил в оленя. Теперь я служу ему. Только ты можешь помочь мне вернуться домой, — поведал человек-олень.

Купец удивился. Судьба незнакомца напомнила ему свою собственную судьбу. Поэтому он спросил, чем может ему помочь. Человек-олень попросил найти брата, которого превратили в коршуна.

Человек-олень встал и махнул какой-то веткой. В тот же миг купец заснул и проснулся у подножия высоченной горы. Гора была настолько высокой, что её верхушка была выше облаков. Из-за густой зелени невозможно было разобрать, кто там обитает. Купца тянуло ко сну, но его вдруг привлёк свет от какого-то предмета. Этот свет притягивал и звал к себе.

Купец стал подниматься на гору. Он продирался сквозь колючие растения, ветки которых мёртвой хваткой вцепились друг в друга. Он полз по крутым склонам, не замечая того, что его одежда разорвалась и тело покрылось царапинами и ссадинами. Из последних сил он добрался до места, откуда лился свет. Свет погас. Купец погрузился в темноту. Вдруг кто-то нежно схватил его за руку и повёл куда-то.

Купец увидел пещеру. Яркий свет помог ему быстро освоиться. Вокруг лежали роскошные ковры, тяжёлые сундуки и кувшины. Купец схватил один из кувшинов, но вода исчезла у него на глазах. Схватил другой. Один глоток, и произошло что-то странное. Перед купцом проплывали какие-то тёмно-коричневые и чёрные чудовища. Они смеялись, кричали, плакали и издевались. Затем они превращались в разноцветные камни, которые начали медленно передвигаться по пещере. Купец долго смотрел на них, пока не заснул.

Пробуждение было нерадостным. Голова болела, а рот жгло. Появился мальчик. Он поднёс чашу с водой. Купец схватил его за руку и спросил, к кому он попал.

К хозяину Страны Пещер, — ответил мальчик.

Я пойду с тобой. Твой царь должен мне. Пора мне его научить уму-разуму, — ответил колдун.

Купец понял, что дошёл. А сон снова одержал верх.

На следующий день его разбудил властелин Страны Пещер. Это был мужчина в сверкающем халате. Он повёл его вверх по горе. Вскоре они увидели город. Посередине бил зеленоватый фонтан и росли незнакомые растения. Вокруг были просторные пещеры, покрытые сверху замысловатыми рисунками.

Властелин разрешил купцу пройти по окрестностям.

По пути он набрёл на маленькую горную речку. Купец присел на берегу и загрустил о доме. Вдруг рядом с ним примостился коршун. Он начал расти, а когда стал размером с человека, превратился в молодого мужчину с тёмными волосами и глазами. Его чёрный кафтан был щедро украшен серебром, а на поясе висел огромный меч. Купец догадался, что человек-коршун — это родной брат человека-оленя. Вдвоём они отправились к властелину.

Я хочу помочь друзьям — оленю и коршуну. Что ты возьмёшь взамен? — сказал купец.

Ах, вот оно что! Будешь мне служить, — расколдую и отпущу друзей твоих! — злобно засмеялся властелин.

Я согласен, — решился купец.

Ну смотри, не выполнишь работы — останешься навсегда, — припугнул властелин Страны Пещер.

Купец остался и служил властелину, а тот только и думал, как бы дать ему дело посложней. Но ничего не удалось злобному колдуну Страны Пещер. Пришлось отпустить купца. Перестали его друзья быть оленем и коршуном.

Ты можешь забрать всё, что хочешь, ведь ты первый из простых людей, кто добрался сюда, — сказал властелин Страны Пещер.

Купец попросил воды из волшебного фонтана, вспомнив просьбу колдуна.

Он хотел отправиться в обратный путь, но его новые друзья, которые были раньше оленем и коршуном, рассказали о странном селении возле Страны Пещер, где людей заколдовал властелин-колдун. Их можно расколдовать, угадав их имена.

Долго пытались друзья отгадать их. Наконец, когда совсем стемнело, отозвалась на имя одна девушка. Она называла тех, кого знала, а те, в свою очередь, называли остальных.

Потом был большой пир в лесной хижине. Братья подарили купцу семена, которые приносят благополучие.

На следующее утро купец отправился к колдуну, которому обещал привезти воду из волшебного фонтана. Взамен купец попросил излечить от сумасшествия царя, который отправил его в далёкую страну.

Колдун махнул рукой, и на купце появились чёрные шаровары, чёрный жилет и рубаха, длинный бордовый халат. На голове оказалась небольшая шапка с плоским верхом, от неё сбоку спускались нити бус.

А себе я выберу особую роль, — загадочно произнёс колдун и превратился в прекрасную женщину в тёмно-красном платье и в шароварах. На запястьях и голове у неё красовались дорогие украшения.

Как только купец и колдун вошли в город, царь пожелал видеть гостей у себя дома. Не узнал царь купца. Да и не смотрел на него. Не мог он оторвать глаз от его красивой сестры. И вдруг он увидел, что превращается женщина в колдуна. Испугался царь, стал звать стражу. А колдун подхватил его на воздух и понёс вон из дворца.

Купец вернулся к родным и стал часто ездить к новым друзьям, привозя обратно диковинный товар. Всё шло у него хорошо. Купец посадил подаренные друзьями семена, а на следующее утро выросли из-под земли терема. Один другого краше, как будто радуга опустилась на город. Поселились там люди и вспоминали купца добрым словом.